Cuando Charlie Brown Christmas se emitió por primera vez el 9 de diciembre de 1965, nadie esperaba lo monumental que sería este especial de animación de media hora. Aunque se basaba en la inmensamente popular tira cómica de Charles M. Schulz, los ejecutivos de televisión desconfiaban del formato poco convencional, que incluía las voces de niños actores, una partitura de jazz y ninguna pista de risas, todo ello algo sin precedentes en esa la época. Sin embargo, sus preocupaciones resultaron infundadas. El especial, ganador de los premios Emmy y Peabody, no sólo acaparó esa noche casi la mitad de la audiencia televisiva de Estados Unidos, sino que se convirtió rápidamente en un clásico navideño imprescindible y lanzó una de las franquicias más populares del siglo XX.
Todo comenzó en 1964, cuando el productor Lee Mendelson se propuso realizar un documental para televisión titulado A boy named Charlie Brown sobre Charles Schulz y su querida tira cómica. Para la banda sonora de la película contrató a Vince Guaraldi -un artista de jazz de la zona de la bahía en pleno apogeo-, más conocido en aquella época por su éxito instrumental premiado con GRAMMY®, "Cast Your Fate to the Wind". Aunque el documental nunca llegó a emitirse, Mendelson quedó impresionado por el sofisticado trabajo de Guaraldi. Cuando un año más tarde se dio luz verde a A Charlie Brown Christmas, volvió a llamar al músico, lo que marcó el inicio de una larga y exitosa colaboración creativa.
Sin embargo, aunque muchos fans de Guaraldi y PEANUTS® conocen bien la historia del especial, la historia de cómo se hizo la música nunca se había contado, hasta ahora. Gracias a los diálogos capturados en estas cintas de las sesiones, el proceso creativo de Guaraldi - junto a Mendelson y al director Bill Melendez para elaborar la festiva partitura- ve por fin a la luz.
"La riqueza de la música capturada en esta media docena de sesiones es, en una palabra, asombrosa", se maravilla Derrick Bang en sus notas de presentación. "También es fascinante observar cómo evoluciona una melodía determinada, en el transcurso de las seis semanas que duraron estas sesiones, desde el 17 de septiembre hasta el 28 de octubre de 1965..... A lo largo del camino, escucharás todo tipo de falsos comienzos, tomas inicialmente estupendas que se desmoronan cuando Guaraldi estropea algunas notas, y experimentos extravagantes que no suenan a nada de lo que conocemos hoy". Continúa diciendo: "Considere esto como un asiento de primera fila -un lugar de honor, pudiendo observar y escuchar desde la pecera del ingeniero de sonido- como se pulen y finalmente se graban las canciones de este álbum histórico".
Las cinco sesiones incluidas en la caja Super Deluxe (grabadas en los Fantasy Studios y Studio 16 de la zona de la bahía, así como en el Whitney Recording Studio del sur de California) se presentan en su totalidad, incluyendo las tomas descartadas y las conversaciones entre los miembros del trío de Guaraldi (el bajista Monty Budwig y el batería Colin Bailey en muchas de ellas, así como el bajista Fred Marshall y el batería Jerry Granelli en otras).
Entre lo más destacado se encuentran 18 tomas de "Christmas Is Coming", una animada melodía, guiño a la bossa nova, que tardó más que otras en tomar forma, ya que Guaraldi se afanaba por encontrar un final para la canción y experimentó con la instrumentación y las opciones estilísticas. Otra selección, "Skating", se transforma en diez tomas. Se puede escuchar al trío probando una serie de enérgicos puentes de teclado y batería que, según escribe Bang, son "maravillosos desde el punto de vista del Jazz pero, definitivamente, demasiado agresivos para la escena que esta melodía pretendía acompañar".
Los oyentes también escucharán a Guaraldi dar su propio toque a los temas tradicionales, como "Greensleeves" y "O Tannenbaum". Bang señala que una de las tomas de esta última canción apareció realmente en el especial de animación, "inmediatamente después de que Linus nos diga "de qué va la Navidad", mientras Charlie Brown sale del teatro de la escuela, llevando su pequeño árbol abandonado". Una toma de "Linus y Lucy" que se convirtió en el tema de PEANUTS® reconocible al instante, muestra a Guaraldi adoptando un nuevo enfoque de la melodía, que se publicó por primera vez en 1964 en Jazz Impressions of a Boy Named Charlie Brown. Sin embargo, fue la anterior versión la que finalmente apareció en A Charlie Brown Christmas.
Otra de las favoritas es "Christmas Time Is Here", que se presenta en el álbum original tanto en versión instrumental como cantada. Inicialmente, la canción se escribió como una entrada instrumental, pero cuando Mendelson vio la secuencia de apertura acompañada de la música, le pareció que faltaba algo. "Sentí que debíamos ponerle letra, y grabar algunas voces", dijo Mendelson a Bang. "No pudimos encontrar a nadie que escribiera la letra, y llamé a todos mis amigos de Hollywood que eran compositores. Pero nadie aceptó el encargo, así que me senté y en unos 10 minutos escribí la letra de 'Christmas Time Is Here' en un sobre".
Guaraldi recurrió a jóvenes cantantes del San Rafael’s St. Paul’s Church Choir para que interpretaran la canción (los niños también prestaron sus voces a la pandilla de PEANUTS® cantando "Hark, the Herald Angels Sing"). Varios de estos cantantes compartieron sus recuerdos con Bang, incluido Dan Bernhard. "Vince y Lee querían niños que sonaran como lo hacen los niños", explicó. "Utilizaron una versión de 'Hark, the Herald Angels Sing' que estaba ligeramente desafinada, y [el director del Coro, Barry Mineah] se enfadó. Pero Vince y Lee utilizaron esa a propósito; hicimos un montón de tomas que eran perfectas, pero no las quisieron".
Por supuesto, son todas estas imperfecciones las que hacen que la partitura de A Charlie Brown Christmas sea tan... perfecta. Más de medio siglo después, las nuevas generaciones siguen enamorándose del especial navideño y de su música atemporal, mientras que año tras año, el álbum sigue siendo uno de los más vendidos del jazz y de los discos navideños. Sorprendentemente, en 2021, A Charlie Brown Christmas alcanzó su posición más alta en el Billboard 200, aterrizando en el número 6 tras 56 años transcurridos de su lanzamiento. Entre otros honores, la banda sonora multiplatino ha sido incluida en el GRAMMY® Hall of Fame e incluída añadida al National Recording Registry del Congreso.
Fuente: Nota de prensa de Universal Music Group