Jon Balke reúne muchos aspectos musicales en su composición para un conjunto único que incluye un cantante principal argelino, un intérprete de kemençe de Turquía, un maestro iraní del tombak, un innovador baterista noruego y una enérgica sección de cuerdas de especialistas barrocos. El entrelazamiento de sus aportaciones creativas -en un delicado juego de texturas, melodías y ritmos- subraya y envuelve versos escritos hace muchos siglos.
El repertorio de Hafla comienza con la adaptación de Balke de la letra de Wallada bint al-Mustakfi, la princesa cordobesa del siglo XI, librepensadora y amante de Ibn Zaydun, el gran poeta de al-Andalus.
"La historia de su relación es legendaria", señala Balke. "Y Wallada también escribió grandes poemas, cortos y precisos. Esta vez, buscábamos una poesía descriptiva de la vida tal y como se vivía en aquella época. Alguien hizo la observación de que el fenómeno de la convivencia comienza en el barrio cuando alguien necesita ayuda. Comienza en la cola para comprar el pan. En ese nivel tan básico. Es una buena perspectiva, creo".
Componer para Siwan comienza a menudo con la selección de las palabras que se van a cantar, explica, mientras intercambia ideas con Mona Boutchebak. "A menudo son muchos los procesos que tienen lugar. Puedo sugerir algunos poemas -quizás partiendo de traducciones de las palabras al español- y luego, mientras camino por la naturaleza, canto o silbo una melodía en un dispositivo de grabación. En mi estudio casero lo desarrollaré un poco y se lo enviaré a Mona, que revisará las traducciones y me devolverá una versión cantada en árabe. Comprobará el árabe formal con las versiones dialectales y otros detalles. Mientras tanto, empezaré a hacer arreglos para las cuerdas y a imaginar cómo podrían trabajar los percusionistas con el material".
Dado que los músicos proceden de diversas tradiciones, Balke tiene que ser ingenioso a la hora de presentar las nuevas piezas. "He tenido que encontrar formas de escribir música nueva para músicos que normalmente no leen partituras. Para los Barokksolistene todo está escrito. Para los demás suelo grabar versiones de demostración del material, conmigo tocando la percusión además de los teclados y a veces el violonchelo, para que todos tengan al menos un esbozo de las canciones."
Ya en la Magnetic North Orchestra, el conjunto precursor de Siwan, Balke se había inspirado en los colores sonoros y la dinámica de las grandes orquestas árabes (y, en particular, en la música de la egipcia Oum Kalthoum) y había tratado de idear y desarrollar un equivalente contemporáneo. En Diverted Travels (2004), su colaboración con Bjarte Eike, un violinista barroco también fascinado por el traspaso de fronteras, llevó a Balke un paso más cerca de la palpitante música de cámara de su imaginación. Desde entonces, Eike y su elenco de Barroksolistene han sido colaboradores frecuentes. Dentro de la actual Siwan, uno de los placeres recurrentes es escuchar la forma en que el intérprete de kemençe Derya Turkan se relaciona con el grupo barroco, el sonido de las tradiciones de cuerda de Oriente Medio y Occidente convergiendo o contrastando. "Derya es muy libre en su papel. Está profundamente arraigado en la escuela otomana, pero también tiene un gran oído para la música de Occidente y tiene la capacidad de adaptarse e improvisar a medida que la música modula a través de diferentes claves".
Igualmente absorbente es la percusión creativa. La idiosincrásica percusión de Helge Norbakken se insinúa profundamente en el tejido textural de la música, y el nítido tombak de Pedram Khavar Zamini, que se inspira en la tradición clásica persa y la amplía, ofrece comentarios continuos.
Zamini, Norbakken y Eike han formado parte de Siwan desde el principio, pero ha habido algunos cambios en la formación a lo largo de los años y la primera edición -con Amina Alaoui, Jon Hassell y Kheir Eddine M'Kachiche- puso el listón muy alto en cuanto a dramatismo musical, ganando premios como el Jahrespreis der deutschen Schallplattenkritik. Para el álbum Nahnou Houm de 2017, Siwan había pasado de ser un proyecto conceptual a una banda real, ya que Balke reunió sus fuerzas instrumentales en torno a la cantante Mona Boutchebak.
"Mona es una artista muy creativa", subraya Balke, "aunque bastante tímida en cuanto a sus capacidades como compositora y creadora de música, ya que ha crecido cantando las canciones de otros". Para Hafla, Boutchebak ha adaptado el poema de Ibn Zayud "Mirada Furtiva" en forma de elegante balada: es uno de los sutiles puntos culminantes del álbum. Boutchebak lo canta con el acompañamiento de su kwitra, el laúd argelino, y Balke envuelve un paisaje sonoro suavemente murmurante, como los susurros de la noche.
Las sesiones de grabación de 2021 -en el Village Recording de Copenhague- requirieron soluciones intuitivas, siendo aplazadas en dos ocasiones por las restricciones de Corona y luego sujetas a las limitaciones del número de músicos permitidos en el estudio en un momento dado. Finalmente se grabó por turnos: una sesión con la mayoría de los solistas y Mona, y una segunda sesión con Derya Turkan y los músicos de cuerda. La prohibición de viajar impidió que Pedram Khavar Zamini participara directamente: en su lugar, añadió sus detalles de tombak a la obra cuando todos los demás elementos estaban en su sitio. Escuchar y adaptar en la tradición Siwan.
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Hafla is the third album from Norwegian keyboardist-composer-arranger Jon Balke’s Siwan, launched in 2007 as a meeting point for musicians of strikingly different backgrounds and experiences. Siwan celebrates the concept of coexistence and cooperation, making the case for the positive attributes of cultural diversity, as it looks back into history and forwards towards new models for shared work. The legends and the poetry of al-Andalus continue to inspire Balke and company, but this is contemporary music shaped by players who choose to listen, respond and adapt.
Jon Balke brings many musical aspects together in his writing for a unique ensemble that includes an Algerian lead singer, a kemençe player from Turkey, an Iranian master of the tombak, an innovative Norwegian drummer and an energetic string section of baroque specialists. The interweaving of their creative contributions - in a delicate play of textures, melodies and rhythms - underlines and envelops verses penned many centuries ago.
Repertoire on Hafla begins with Balke’s setting of lyrics by Wallada bint al-Mustakfi, the free-thinking 11th century Ummayad princess of Cordoba and the lover of Ibn Zaydun, the great poet of al-Andalus.
“The story of their relationship is legendary”, Balke notes. “And Wallada also wrote some great, short and precise poems. This time, we were looking for poetry descriptive of life as it was lived in that period. Somebody made the observation that the phenomenon of co-existence begins in the neighbourhood when someone needs help. It begins in the queue to buy bread. On that kind of basic level. It’s a good perspective, I think.”
Composing for Siwan frequently begins with the selection of words to be sung, he explains, as he exchanges ideas with Mona Boutchebak. “Often it’s many processes taking place. I might suggest some poems – perhaps starting from Spanish translations of the words - and then, while walking in Nature, sing or whistle a melody into a recording device. In my home studio I’ll develop that a bit and send it to Mona who’ll look into the translations and send me back a version sung in Arabic. Checking formal Arabic against dialect versions, and other details. Meanwhile I’ll start arranging for strings and imagining how the percussion players might work with material.”
With the musicians coming from diverse traditions, Balke has to be resourceful in his presentation of new pieces. “I’ve had to find ways to write new music for musicians who don’t normally read scores. For the Barokksolistene everything is written down. For the others usually I record demo versions of the material, with me playing percussion as well as keyboards and sometimes cello, so that everybody has at least a sketch of the songs.”
Already in the Magnetic North Orchestra, the ensemble that was Siwan’s precursor, Balke had drawn inspiration from the sound colours and dynamics of the great Arab orchestras (and in particular the music of Egypt’s Oum Kalthoum) and sought to devise and develop a contemporary equivalent. On Diverted Travels (2004), his collaboration with Bjarte Eike, a baroque violinist also fascinated by the overturning of boundaries, took Balke a step closer to the pulsating chamber music of his imagination. Since then, Eike and his cast of Barroksolistene have been frequent collaborators. Inside present-day Siwan one of the recurrent pleasures is hearing the ways in which kemençe player Derya Turkan engages with the baroque group, the sound of middle eastern and western string traditions converging or contrasted. “Derya is quite free in his role. He’s deeply rooted in the Ottoman school but also has a great ear for music of the west and has the ability to adapt and improvise as the music modulates through different keys.”
Equally absorbing is the creative percussion. Helge Norbakken’s idiosyncratic drumming insinuates itself deep into the textural fabric of the music, and the crisp tombak of Pedram Khavar Zamini which draws upon and extends Persian classical tradition, offers running commentary.
Zamini, Norbakken and Eike have all been part of Siwan from the outset, but there have been some line-up changes over the years and the first edition - with Amina Alaoui, Jon Hassell and Kheir Eddine M'Kachiche - set a high bar for musical drama, winning awards including the Jahrespreis der deutschen Schallplattenkritik. By the time of 2017’s Nahnou Houm album, Siwan had transitioned from conceptual project to real band, as Balke rallied his instrumental forces around singer Mona Boutchebak.
“Mona’s a very creative artist,” Balke emphasizes, “although rather shy about her capacities as a composer and music maker, having grown up singing other people’s songs.” For Hafla, Boutchebak set Ibn Zayud’s poem “Mirada Furtiva” as an elegant ballad: it’s one of the album’s subtle highlights. Boutchebak sings it to the accompaniment of her kwitra, the Algerian oud, and Balke wraps a gently murmuring soundscape around it, like the whispers of the night.
The 2021 recording sessions – at Copenhagen’s Village Recording – called for intuitive solutions, being twice postponed by Corona restrictions and then subject to limitations on the number of musicians permitted to be in the studio at a given time. It was finally recorded in shifts – a session with most of the soloists and Mona, and a second session with Derya Turkan and the string players. Travel bans kept Pedram Khavar Zamini from participating directly: instead he added his tombak detailing to the work when all other elements were in place. Listening and adapting in the Siwan tradition.
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Hafla
Jon Balke & Siwan
Jon Balke, Mona Boutchebak, Derya Turkan, Bjarte Eike, Helge Norbakken, Pedram Khavar Zamini & Per Buhre
Fuente: Nota de prensa de ECM Records